その疑問に瞳を閉じる。
　今は、そんなコトを考えている時ではない。
　脳裏に、浜島(はまじま)の顔が浮かび上がる。
「あまり成績を落して、我が校の名前に傷をつけないでくれたまえよ」
　今回の試験は校内的なもの。学校の対外的なイメージには関係ないはずだ。だが浜島にとって、そんなコトはあまり関係ない。
　所詮は口実。
　成績が落ちたことで、美鶴を追い出す良い口実ができたのだ。
　名門私立高校において、かなりの権力を行使できる浜島にかかれば、どんな要素も退学の理由にすることができる。
　順位だって、たとえ落ちたといっても、まだ総合成績は上位には残っている。はずだ――――
　そこで思わず、唇を噛んだ。
　実際、何位にまで落ちたのか、美鶴は知らない。
　順位は毎回、教室の後ろに貼ってある。だが、毎回一位を獲得している美鶴にとって、結果が出るたびに順位表を確認する行動は、ひどくバカらしいコトのように思えた。
　掲示物の前で一喜一憂している同級生へ、侮蔑の視線を投げたコトも一度や二度ではない。
　そんな美鶴が順位を確認しにいけば、周囲にはきっと、美鶴が今回の成績に動揺していると思われるだろう。
　そんな風には思われたくない。
　点数は、今日返してもらった答案で確認できた。酷いものだった。
　わからなかったワケではない。ただ、解答欄が途中からすべてズレてしまっていたのだ。
　�@に記入しなければならない答えを�Aに、�Aに記入しなければならない解答を�Bに……
　どうして途中で気付かなかったのだろう？
　美鶴自身、まさかそんなミスをしでかしているとは思っていなかった。ほぼ完璧に記入したはずだった。だから、同級生から順位降下の話を聞かされても、正直信じられなかった。
　なぜあんなミスをっ！
　原因を追究すると、どうしても瑠駆真や聡の顔が思い浮かぶ。
　ヤツらが私の日常を掻き回すから、テストでの集中力が落ちたのだっ！
　瑠駆真や聡が聞いたら、どんな顔をするだろうか？　なんと理不尽な理由だろうと、それこそ言葉を失うだろう。
　今の美鶴には、自分の犯した失態の治め方について、誰かに擦り付けるという方法しか思いつかない。
　だが、どこまで順位を落したのかがわからない。

　知りたい――――

　瑠駆真や聡にそれとなく聞けばよかったか？
　それも癪だ。
「なんなんだよっ！」
　バンッと右手で机を叩く。しかし、身の内を駆け巡る苛立ちは、一向に静まる気配を見せなかった。





　話し声がしたので、ふと覗く。ちょうど木崎(きざき)が、受話器を置くところであった。
「あぁ」
　主(あるじ)の姿を認めると声をあげ、足早に向かってくる。
「出かけられるのですか？」
「無論」
「今日の夕方には、こちらに来られるのですよ」
「………誰が？」
　わかってはいるが、つとめて知らぬフリ。それは、木崎もわかっている。
　やれやれと首を振った。
「智論(ちさと)様ですよ。お知らせしておいたはずです」
「あぁ　そうだったな」
　忘れていたよ、と付け足して、足を玄関へ向けた。
「せめて今日くらい、外出はお控えした方がよろしいかと」
「別に智論に用はない。向こうだってそうだろう？」
「いえ、何かお話があるようでしたよ」
「なら、お前が聞いておけ」
　ぶっきらぼうに告げる主。木崎は小さくため息を吐いた。
　そんな、うんざりとした表情がおもしろい。
「どうせなら、電話で済ませてしまえばよかったのに」
　霞流慎二(しんじ)は薄く笑う。
「智論だったんだろう？　今の電話」
「いえ」
　慎二の言葉に木崎は目を丸くし、やがてゆっくりと口を開いた。
「大迫(おおさこ)様ですよ」
「おお……　さこ？」